India oriental y Bengala, una región prospera convertida en una inmensa plantación de opio

La India oriental y el Bangladesh de hoy (anteriormente llamado Bengala), evocan generalmente en el pensamiento occidental una idea de extrema pobreza. Sin embargo, la verdadera historia de la India oriental y Banglasdesh es que ambas regiones no siempre fueron tan pobres pues representaron en tiempos una seria amenaza a la industria textil británica y a su monopolio mundial.

Antaño regiones prosperas e incluso mas desarrolladas que la Europa de finales del siglo XVIII, la ocupación y posterior anexión de estos territorios al imperio británico no sólo las hizo empobrecerse deliberadamente sino que seguramente las condenó de por vida.

Antes de la llegada de los británicos en 1775, Bengala concretamente “…era una zona rica y fértil en la que florecía la industria textil antes de que quedara en la ruina tras la colonización inglesa. Cientos de talleres producían todo tipo de tejidos que abastecían al mercado y hasta generaban excedentes para la exportación”. Antes de la ocupación británica Bengala era pues,  “uno de los lugares mas ricos del mundo”.

Un temprano visitante inglés describió a Bengala (hoy Bangladesh) como “una tierra maravillosa, cuyas riquezas y abundancia ni la guerra, ni la pestilencia ni la opresión podrían destruir“. Tiempo antes el viajero marroquí Ibn Batuta se refirió también a esta región descrito como “un país de gran extensión, en el cual el arroz es extraordinariamente abundante. De hecho, no he visto región alguna en la tierra donde las provisiones sean tantas“.

En 1757, Robert Clive, vió con sus propios ojos el centro textil de Dacca calificándolo de “tan amplio, populoso y rico como la ciudad de Londres“. “Había grandes área de cultivo que producían un algodón extraordinariamente fino. Tenían un sistema manufacturero avanzado para la época. Por ejemplo una firma india tejió una de las banderas del buque insignia de un almirante inglés durante las guerras napoleónicas. No fue tejida en las fábricas inglesas, se tejió en las hindúes.” [1]

La situación descrita en Bengala, podía hacerse extensible a otras regiones de la India. Sin embargo esta situación no iba a durar mucho. La condicia de los imperios industriales (el británico principalmente) de la época contemporánea empezaba a asomar por la región.

Los colonos británicos eran, como los describía Adam Smith, mitad soldados, mitad mercaderes y no tardaron mucho en hacerse con el control (efectivo o clientelar) de una enorme región que incluía a millones de personas, gobernadas por autoridades militares inglesas que a su vez se valieron de un reducido grupo de mercenarios indios y tropas inglesas para someterlas a un régimen de esclavismo.

Adam Smith condenó en sus escritos sobre la India, la actitud de aquellos colonos británicos que “convirtieron la escasez en hambre”, tras terminar con tradicional economía agrícola de susbsistencia y transformaron la India en una inmensa plantación de opio.  El opio iba a tener una tremenda importancia para el imperio británico, pues el enorme mercado al que iba destinado, el chino, generaría “riquezas más allá de lo que es capaz de soñar la avaricia“, riquezas que darían al imperio victoriano la supremacía mundial hasta bien entrado el siglo XX.

Al mismo tiempo que el opio empezaba generar riquezas inimaginables, este también comenzaba a provocar en China un problema de salud pública de considerables proporciones que amenazaba con destruir una parte importante del tejido social. Anteriormente y debido a su precio, el opio estaba sólo al alcance de unas minorias. Para 1839 y gracias a los mercaderes estadounidenses e ingleses, el opio ya se encontraba al alcance de obreros y campesinos que una vez convertidos en adictos, gastaban fácilmente dos tercios de su sueldo en la droga, lo que llevaba a la miseria a sus familias.

Los gobernantes chinos trataron en vano de desvincularse mediante las “guerras del opio“, de los onerosos acuerdos comerciales que les impusieron los británicos al empezar el conflicto.

La predilección inglesa al enriquecimiento sin límites, se tradujo en tremendas hambrunas que son relatadas por el propio Adam Smith en una implacable critica hacia los despiadados mercaderes y autoridades inglesas.

La destrucción de las industrias manufactureras indias empezó a acometerse a partir de 1857 mas rápidamente y de formas mas directa, tras una serie de rebeliones internas fracasadas. El proceso de desindustrialización de la India ya había comenzado a principios del siglo XVIII, cuando el imperio británico empezó “imponiendo duros aranceles a los productos indios para que no compitieran con los británicos. Tenían que paralizar su producción y destruir su industria textil ya que éstos contaban con considerable ventaja. Usaban un algodón de mayor calidad y su tejido era comparable, si no mejor que el británico” y en las zonas que controlaban “…los británicos también trataron de destruir el sistema de manufactura existente.” [4]

Pierre Meile, historiador francés, desde su trabajo “Historia de la India”, destacó la situación de los artesanos indios y bengalíes ante la rapacidad británica. “La destrucción del artesanado hindú, comenzada con los malos tratos a los tejedores, y la baja compulsiva de precios se completaron por la competencia de las fábricas de Manchester. Los inventores habían trabajado febrilmente para imitar los diversos tejidos índicos, sobre todo los estampados (tela de Jouy) y en esos años cruciales del final del siglo XVIII los procedimientos mecánicos estuvieron a punto en Manchester; desde entonces, gracias al vapor, comenzó la producción en gran escala. El deseo de liberarse de las importaciones de la India —contra las cuales no bastaba el proteccionismo— había estimulado los comienzos del maquinismo.” [2]

Al mismo tiempo, la población local también sufría la represión británica y el hambre. El hambre se convirtió en casi genocidio deliverado para 1840, cuando la población de Bengala se había reducido de 150.000 a 30.000 habitantes. Sir Charles Trevelyan agregó ante el Comité de la Cámara de los Lores, en relación a Bengala que “… y la jungla y la malaria avanzan rápidamente… Dacca, el Manchester de la India, ha pasado de ser una población floreciente a convertirse en otra, muy pobre y pequeña“.

Este desprecio por la vida que mostraban muchos británicos, estaba completamente institucionalizado. Era una época en la que la “raza blanca” y en este caso los blancos europeos británicos, sentían que tenían la misión divina de  “civilizar” al resto del mundo reduciéndoles a la pobreza extrema cuando no condenar a morir de hambre a las “razas inferiores”.

La supuesta superioridad cultural y religiosa, servía de justificación para matar indirectamente a cientos de miles de personas. Adam Smith se refirió a esta relatando que “Cientos de miles mueren de hambre en un solo año a causa de las condiciones impuestas por los conquistadores que convirtieron la escasez en hambre.”

Estos hechos se justificaban en el mejor de los casos defendiendo la economía nacional a expensas de vidas ajena. Gente del entorno del magnate del ferrocarril, James Hill, afirmaban “mira, lo que se está haciendo en la India no está bien, pero no hay otra solución si queremos que sobrevivan los campos de Lancaster. Tenemos que destruir a nuestros competidores”.

La India al mismo tiempo se convertía en una de las principales receptoras del comercio inglés, del cual “el cuarenta por ciento de los textiles británicos continuaron despachándose a la India colonial, al igual que el resto de las exportaciones británicas por lo general” [5] .

El aporte de los vastos beneficios obtenidos mediante estas prácticas y después también mediante el tráfico de opio a China fue invertido enteramente en la industria inglesa que se benefició enormemente de estos capitales y vio aparecer a una destacadísima burguesía rentista.

Esta metodología representa muy gráficamente una estrategia global muy elaborada de conversión de una región económicamente prospera, en una región pobre y colonial  por la fuerza de las armas, la coacción y el soborno. El imperio británico repetiría este mismo patrón en muchas otras regiones del mundo.

Los historiadores ingleses Edward Thompson y G. T. Garrett describieron esta época como “quizás el punto culminante de la corrupción a nivel mundial“, “una avidez de oro sin igual desde la histeria que se adueñó de los españoles de los tiempos de Cortés y de Pizarro colmó la mente inglesa. Bengala, sobre todo, no volvería a conocer la paz hasta que se le hubo extraído hasta la última gota de sangre“.

Décadas mas tarde, Nehru desde la cárcel, se refirió a la presencia colonial de los británicos con las siguientes palabras: “La solicitud que los industriales y economistas británicos han mostrado por el campesino indio ha sido verdaderamente gratificante. En vista de ello, y también de los tiernos cuidados que le ha prestado el Gobierno Británico en la India, uno no puede por menos de concluir que un destino todopoderoso y maligno, un agente sobrenatural, se ha opuesto a sus intenciones y a sus medidas, y ha convertido a dicho campesino en uno de los seres mas pobres y mas miserables de la tierra” [3].

Posteriormente, la Enciclopedia Británica se encargaría de reescribir la Historia extendiendo los clásicos mitos sobre el altruismo de las potencias coloniales en los territorios conquistados, mitos que se convertirían en doctrina para liberales y conservadores occidentales que siguen persistiendo hoy en día e incluso se han dado paso a la formación de nuevas políticas como por ejemplo la doctrina de “intervención humanitaria”.

FUENTES

• [1] [3] Año 501. La conquista continua. Noam Chomsky
• [2] Pierre Meile en su trabajo Historia de la India (Eudeba, Buenos Aires, 1962, págs. 92-93),)
• [4] Las intenciones del Tio Sam. Noam Chomsky. http://www.rebelion.org/chomsky/tiosam.pdf
• [5] Democracia de mercado en un orden neoliberal: doctrina y realidad. Noam Chomsky